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Pierrefonds

A trip back in time...

By Emma-Jane Browne

November 25^th, 2020

Pierrefonds castle, about 1h30 to the northeast of Paris is the perfect medieval castle, it fits the fairytale picture that we have, and you can only expect to see a knight burst through one of the gates - but it's all a lie. The castle, in a state of ruin - was (re)built in the 19th century by Viollet-le-Duc.

We visited on a chilly January weekday afternoon, a little over an hour before closing time, and we had the entire castle to ourselves. And I mean TOTALLY. There was no one else, with the exception of two employees, which was amazing, but also a little creepy.

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Le château de Pierrefonds, à environ 1h30 au nord-est de Paris, a tout du château médiéval parfait, il correspond à l'image de conte de fées que nous avons, et on s'attends à voir un chevalier faire irruption à tout moment - mais ce n'est que mensonge. Le château, en état de ruine, a été (re) construit au XIXème siècle par Viollet-le-Duc.

Nous avons visité le château un pluvieux après-midi en Janvier, un peu plus d'une heure avant la fermeture, et nous avons pu profiter du le château seuls. Et je veux dire TOTALEMENT seuls. Il n'y avait personne d'autre, à l'exception de deux employés qui nous ont vraiment laissés tranquilles, ce qui était incroyable, mais aussi un peu effrayant.

Viollet-le-Duc - who was also in charge of restoring Notre-Dame-de-Paris and Carcassonne (as well as many other structures with the Romantic era's love for medieval architecture) - is a controversial figure. While he saved many buildings from ruin and destructions, he restored them with little care for actual archeological finds and using modern techniques and materials. He focused on 'what could have been' and his own reinvention of medieval architecture.

He was, however absolutely passionate about his work and strived to make medieval architecture understandable and more accessible to the public. Most of the buildings he worked on were in a terrible state of disrepair and may not still exist today without his work.

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Viollet-le-Duc - qui était également en charge de la restauration de Notre-Dame-de-Paris et de Carcassonne (ainsi que de nombreuses autres structures avec l'intérêt de l'époque romantique pour l'architecture médiévale) - est une figure controversée. Alors qu'il a sauvé de nombreux bâtiments de la ruine et des destructions, il les a restaurés sans se soucier des vérités archéologiques et en utilisant des techniques et des matériaux modernes. Il s'est concentré sur «ce qui aurait pu être» et sa propre réinvention de l'architecture médiévale.

Il était cependant absolument passionné par son travail et s'efforçait de rendre l'architecture médiévale compréhensible et plus accessible au grand public. La plupart des bâtiments sur lesquels il a travaillé étaient dans un état de délabrement terrible et pourraient ne pas exister encore aujourd'hui sans son travail.

“Restaurer un édifice, ce n’est pas l’entretenir, le réparer ou le refaire, c’est le rétablir dans un état complet qui peut n’avoir jamais existé à un moment donné.”

A castle existed here in the 12th century. It has been linked to many great (and sometimes infamous) names of French history, and acts of the Armagnac–Burgundian Civil War and the Hundred Years War happened here, and it was a key stronghold to be taken. It was finally dismantled by Louis XIII in 1617, when the owner sided with queen dowager Marie de Medicis and acted against the king. The towers were blown up, the floors burnt, and the battlements destroyed, leaving the castle in a state of ruin and in no state to be used against the king again.

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Un château existait ici au XIIème siècle, il a été lié à de nombreux grands noms (et parfois tristement célèbres) de l'histoire française, et des actes de la guerre civile entre Armagnacs et Bourguignons et de la guerre de Cent Ans se sont produits ici - il s'agissait d'un bastion clé à prendre. Il a finalement été démantelé par Louis XIII en 1617, lorsque le propriétaire s'est rangé du côté de la reine douairière Marie de Médicis contre le roi. Les tours ont été minées, les planchers et charpentes brûlés et les ouvrages de défense détruits, laissant le château dans un état de ruine afin de ne plus être utilisé contre le roi.

Emperor Napoleon bought the ruins in 1813, and during the 19th century it became fashionable as a 'romantic ruin'. King Louis-Phillippe even organised a banquet amongst the ruins for the wedding of his daughter Louise to Leopold, first King of the Belgians.

In 1857, emperor Napoleon III commissioned Viollet-le-Duc to restore the castle and to turn it into an imperial residence (with all the modern conveniences). The emperor was dismissed and exiled before the reconstruction was completed, and while the exteriors are finished, the castle as never furnished or fully decorated.

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L'empereur Napoléon acheta les ruines en 1813, et au cours du XIXème siècle, le château est devenu à la mode comme une «ruine romantique». Le roi Louis-Phillippe y a même organisé un banquet pour le mariage de sa fille Louise avec Léopold, premier roi des Belges.

En 1857, l'empereur Napoléon III chargea Viollet-le-Duc de restaurer le château et de le transformer en résidence impériale (avec toutes les commodités modernes). L'empereur a été destitué et exilé avant que la reconstruction ne soit terminée, et bien que les extérieurs soient terminés, le château n'a jamais été ni meublé ni entièrement décoré.

Almost immediately during its reconstruction, the castle became a museum and was open to visitors. It has also been used in many films and TV shows since the early 20th century. Fans of British TV show Merlin will recognise it as Camelot (both the exteriors and interiors were used)!

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Presque immédiatement lors de sa reconstruction, le château est devenu un musée et a été ouvert aux visiteurs. Il a également été utilisé dans de nombreux films et séries télé depuis le début du XXe siècle. Les fans de la série britannique Merlin y reconnaîtront Camelot (les extérieurs et les intérieurs ont été utilisés)!