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Bourges

A trip back in time...

By Emma-Jane Browne

November 12^th, 2020

The town of Bourges, pretty much right in the centre of France, has a very rich history.

From traces of early settlements several thousand years ago, to the Gallo-Roman town and the early Middle Ages, the 14th & 15th centuries were the height of the city's power. When John, third son of the French King John II of France, became Duke of Berry (and Bourges his capital) in 1360, he created a court that rivaled the royal court of his father, and later his brother.

During the civil war between Armagnacs and Bourguignons, dauphin Charles (future King Charles VII) had to flee Paris and sought refuge in the town - leading him to be mockingly known as 'the little king of Bourges'. It was also home to powerful merchant, and finance minister of sorts to Charles VII, Jacques Cœur (more about him further down!)

Bourges today is a quaint medieval town, full of half-timbered houses and cobbled streets - with many museums and churches to visit.

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La ville de Bourges, au milieu de la France, a une histoire des plus riches.

Des premières traces d'habitat il y a plusiers milliers d'années, à la ville gallo-romaine et du haut Moyen Âge, la ville connut un véritable essor au XIIIè et XIVè siècles. Quand Jean, le troisième file du roi Jean le Bon, devient Duc du Berry en 1360, il fit de Bourges sa capitale, et y créa une vie de cour rivalisant avec celle de son père (et plus tard celle de son frère).

Pendant la guerre civile entre Armagnacs et Bourguignons le dauphine Charles (le futur roi Charles VII), dut fuir Paris et se réfugier à Bourges, ce qui lui vaudra le surnom (moqueur) du 'petit roi de Bourges'. La ville était aussi celle du puissant marchand et Grand Argentier du roi, Jacques Cœur (je vous en dirais plus sur lui plus bas !).

Aujourd'hui, Bourges est une charmante ville médivales aux multiples maisons à colombages et rues pavées - avec de nombreux musées et de belles églises à visiter.

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Summa imperii penes Bituriges

Palais Jacques Cœur

Considered to be one of the finest example of 15th century civil architecture, the mansion was built by Jacques Cœur, after he acquired land in the town of Bourges in 1443. He didn't have the time to enjoy as it was finished around the time he fell from grace at court and was imprisoned in 1451. The mansion was confiscated by the King and eventually given back to Jacques Cœur's sons a few years later.

After changing hands over two centuries, it was given to the city to house its courts of law and administration, and heavily modified to accommodate this new usage, causing great destruction to the building.

It was restored in the 19th century, as Gothic architecture was once more in favour. But these restrictions were not always for the best, and the interiors are still pretty bare today. However the western facade (on the street) is a magnificent, example of Flamboyant (or Late) Gothic, and covered in ornate sculpture. The mansion retained the name of 'Palais' as a reference to its past life as 'Palais de Justice' (Courts of Justice).

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Un des plus beaux exemples de l'architecture civile du XVe siècle, l'hôtel particulier a été construit par Jacques Cœur qui a acquis le terrain dans la ville de Bourges en 1443. Il n'aura malheureusement pas trop le temps d'en profiter, car la construction sera terminée en 1451, année de sa disgrace auprès du roi. Il sera emprisonné et ses bien confisqués par la Couronne. Mais ne trouvant aucun acheteur, l'hôtel sera restitué aux fils de ce dernier quelques années plus tard.

L'hôtel particulier passera entre différentes mains au cours des siècles suivants, avant d'être cédè à la ville qui y installera son administration et son Palais de Justice (c'est d'ailleurs de là que viendra le nom 'Palais Jacques Cœur). Les batiments seront très fortement modifiés pour accomoder cette nouvelle fonction, ce qui endommagera gravement l'ensemble.

Le palais sera renové au milieu du XIXe siècle, avec le retour à la mode du médieval et sous l'impulsion de Prosper Mérimée, mais les dommages étants poussés et les restauration pas toujorus très heureuses, l'intérieur du palais a grandement perdu de sa superbe. Cependant les façades, et notamment la façade ouest donnant sur le rue, avec son architecture oppulente et ouvragée, reste un exemple magnifique du gothique flamboyant.

“A vaillans cuers riens impossible.”

Eglise Saint-Pierre-le-Guillard

Cathédrale Saint-Etienne

Construction started in 1195, in the Gothic style, with the cathedral being consecrated in 1324. I was struck by the height of the vaults (I believe the highest are pver 37m high) and the main façade, which is the largest Gothic facade in France and very ornate.

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La construction démerra en 1195, dans le style gothique et la cathédrale fût consacrée en 1324. La hauteur impressionante des voutes (jusqu'a plus de 37m) m'a frappée, ainsi que la façade orientale - la plus large de France sur un édifice gothique (41m).

Hôtel Lallement - Musée des Beaux-Arts

This amazing private home was built in the first French Rennaissance style in the late 15th century by a family of rich merchants originally from Germany (Lallement comes from the French word 'allemand' - German).

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Ce surprenant hôtel particuler de la première Renaissance française fût bati par une famille de riche marchants originaires d'Allemagne.

Hôtel des Echevins - Musée Estève

The building was built in the late 15th century for the aldermen (Échevins) assemblies. It was later a school and is now a museum dedicated to the works of French painter Maurice Estève.

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L'édifice, crée pour abrité l'assemblée des Échevins (magistrats) de la ville, il deviendra plus tard un lycée puis un musée consacré aux oeuvres de Maurice Estève.